Iain Banks s-a născut pe 16 februarie 1954 în Scoţia. A studiat engleza, filosofia şi psihologia la Universitatea din Stirling. După absolvire, s-a mutat în Londra, apoi, în 1988 s-a întors în Scoţia. A fost căsătorit timp de 15 ani, iar acum locuieşte cu Adele Hartley, autoare şi fondatoare a festivalului de film Dead by Dawn în North Queensferry, Fife, Scoţia.

Până în 2007, Banks avea o colecţie impresionantă de maşini, care includea un Porsche Boxster, un Porsche 911 Turbo, un Jaguar Mark II, un BMW M5 şi un Land Rover Defender a cărei putere o mărise cu 50%. A decis să le vândă pe toate şi a cumpărat un Lexus hibrid. În plus, a jurat ca din acel moment să nu mai călătorească cu avionul decât în cazuri extreme.

Îşi publică romanele sub două nume, unul pentru ficţiune mainstream şi unul pentru science fiction, diferenţa dintre cele două fiind iniţiala M (ar fi trebuit să poarte şi prenumele Menzies dar, dintr-o greşeală, tatăl său l-a înregistrat doar Iain).

Sub numele de Iain Banks a publicat până acum 13 romane, iar sub numele de Iain M. Banks 11 romane şi două colecţii de ficţiuni scurte. A scris, de asemenea, şi o non-ficţiune despre whisky, dar şi câteva introduceri pentru cărţile altor autori.

Printre romanele sale science fiction se numără şi Spectrul lui Phlebas, primul volum al seriei Cultura, apărut la Nemira în cadrul colecţiei Nautilus.